Астрономы сообщили об обнаружении в межзвёздной среде эритрулозы — природного четырёхуглеродного сахара, знакомого по красной малине и по компонентам автозагаров. Открытие, опубликованное в журнале Nature Astronomy, было сделано командой во главе с д-ром Исаскуном Хименес‑Серра из Центра астробиологии Испании. Учёные использовали два радиотелескопа‑антенны в Испании для наблюдения массивного облака пыли и газа, обозначенного как G+0.693-0.027, расположенного рядом с центром нашей галактики.
Анализ радиосигналов и их сопоставление с лабораторными моделями показал присутствие газовой фазы молекул эритрулозы. Эритрулоза — это сложная органическая молекула с четырьмя атомами углерода; на Земле она встречается в плодах малины и используется в косметических средствах для получения эффекта загара за счёт реакции с аминокислотами отмерших клеток кожи.
Открытие стало неожиданностью, потому что температура в этом облаке опускается до примерно −250 °C, однако два распространённых в космосе органических соединения — гликольальдегид и этиленгликоль — по всей видимости объединяются на поверхности мелких пылевых зёрен и дают начало более сложным сахарам, таким как эритрулоза.
Ранее учёные сталкивались с проблемой объяснить, как такие молекулы могли оказаться в больших количествах на Земле: лабораторные эксперименты показывали, что условия на ранней Земле не слишком благоприятны для их синтеза. Наличие эритрулозы в межзвёздной среде поддерживает гипотезу о том, что базовые компоненты жизни формировались в космосе и затем доставлялись на Землю кометами и метеоритами.
По мнению д‑ра Хименес‑Серра, в эпоху интенсивного бомбардирования Земли метеоритами и кометами на планету могли падать миллионы тонн «сахаров и органики», которые смешивались и образовывали так называемый пребиотический суп — среду, благоприятную для синтеза первых биомолекул. Сахара такого типа потенциально могли превращаться в рибонуклеотиды — строительные блоки РНК — и затем участвовать в формировании ДНК и других молекул, необходимых для жизни.
Профессор Эрика Хэмден из Университета Аризоны, не участвовавшая в исследовании, назвала находку «самым чистым и ясным примером органики, плавающей в нашей галактике». Профессор Ёсихиро Фурукава из Тохоку, ранее обнаруживший сахара в образцах пыли астероида Бенну, отметил, что результаты подтверждают способность сахаров, переносимых пылью комет и астероидов, достигать Земли. При этом механизм перехода от этих молекул к живым системам остаётся открытым и требует дальнейшего изучения.
Д-р Хименес‑Серра подчеркнул, что обнаружение ключевых предшественников жизни в этом облаке указывает на их возможное широкое распространение по Млечному Пути и на то, что условия для появления жизни могли возникать и в других частях галактики.