Япония отправила буровое судно «Чикию» в направлении острова Минамитори, начав мировое испытание по добыче редкоземельных минералов из подводных отложений на глубине до 6 километров. Судно вышло из порта префектуры Сидзуока и направляется к Минамитори, который находится примерно в 1 900 километрах к юго-востоку от Токио. Цель экспедиции — отбор и подъём богатых редкоземельными элементами иловых отложений с морского дна в рамках экспериментальной программы.
Эта инициатива начата на фоне обострения отношений между Японией и Китаем. Власти Китая недавно запретили экспорт товаров, имеющих ключевое значение для японских вооружённых сил, и, по сообщению ряда источников, ужесточают ограничения на экспорт редкоземельных материалов в более широких масштабах в ответ на дипломатические разногласия. Такие ограничения усиливают беспокойство Токио из‑за зависимости ряда критически важных цепочек поставок.
Руководитель проекта, получающего поддержку правительства Японии, Сёити Исии заявил, что после семилетней подготовки начался важный испытательный этап. «Если проект увенчается успехом, это кардинально изменит ситуацию с обеспечением ресурсами в Японии и резко сократит внешнюю зависимость», — отметил он.
До сих пор Япония смогла снизить долю редкоземельных материалов, получаемых из Китая, с примерно 90% до порядка 60% за счёт зарубежных инвестиций и переработки. Тем не менее по ряду отдельных редкоземельных элементов, применяемых при производстве магнитов для электродвигателей и в оборонных системах, страна всё ещё зависит от Китая практически полностью, что представляет серьёзный риск для автомобильной промышленности — ключевой отрасли японской экономики.
С 2018 года японское правительство направило на исследования и подготовку проекта более 40 миллиардов иен. Ранее глубоководная добыча считалась экономически невыгодной, однако в условиях, когда Китай использует ресурсы как политический инструмент, рост мировых цен на редкоземельные материалы может сделать такие проекты коммерчески оправданными.
В истории уже были случаи давления со стороны Китая: в 2010 году Пекин временно приостановил экспорт редкоземельных материалов после инцидента вблизи спорных островов в Восточно-Китайском море, что заставило Японию ускорить диверсификацию поставок — через зарубежные инвестиции, расширение переработки и разработку технологий, требующих меньше редкоземельных компонентов.
По словам г-на Исии, во время прошлогодних разведывательных работ в районе исследования неподалёку замечены корабли китайского военно-морского флота, что вызвало напряжение у команды. Китайские власти, в свою очередь, утверждают, что их плавание проходило в рамках международного права и призывают Японию не нагнетать страх вокруг ситуации.
Судно «Чикию» планирует вернуться в порт 14 февраля. Если предварительные испытания окажутся успешными, Токио намерено приступить к экспериментальной полномасштабной добыче в феврале 2027 года с прицелом на долгосрочную ресурсную безопасность.