За последние 20 лет военные авиационные технологии значительно продвинулись. Возвращаясь к возможностям F-16A/B, имеющихся у Таиланда около 59 самолётов, становится ясно, что в столкновении с более современными типами они уже могут уступать. При этом закупка новых и современных самолётов требует значительных затрат, поэтому ВВС Таиланда проводят модернизацию имеющихся машин — так называемый Mid-Life Upgrade (MLU), который обновляет бортовую электронику и обеспечивает совместимость с новыми видами вооружения. Кроме того, в рамках программ Falcon Up и Falcon Star проводились работы по усилению конструкции, что продлевает срок службы примерно на 10 лет. ВВС планируют списать последний F-16 в 2583 году по буддийскому календарю (примерно 2040 год).
Хотя F-16 стоят на вооружении тайских ВВС более 40 лет, машины типа F-16 A/B (в тайской номенклатуре — Б/К.19) по-прежнему выполняют основной объём задач по охране воздушного пространства в составе главных истребительных эскадрилий — 103-й и 403-й. F-16 регулярно привлекались для задач сдерживания, перехвата и специальных операций. Во время приграничных инцидентов с Камбоджей эти самолёты демонстрировали способности по обеспечению воздушного преимущества и нанесению точечных ударов в поддержку наземных сил.
С точки зрения вооружения и бортового оборудования, в тайских F-16 проводились значительные улучшения. На модернизированные F-16B устанавливается РЛС AN/APG-68(V)9 с увеличенной дальностью обнаружения вдвое, новые системы идентификации «свой-чужой», интегрированные системы управления радиоэлектронной борьбой, а также Link 16 и шлемовые прицельные системы JHMCS. Эти изменения позволяют применять современные ракеты и боеприпасы — IRIS-T, AIM-120 AMRAAM, управляемые авиабомбы JDAM и др.
F-16ADF стал первым среди тайских машин, способным применять ракеты средней дальности для воздушного боя (AIM-120 AMRAAM) и вести боевые действия «за пределами визуальной видимости» (BVR). Эти машины эксплуатируются в 102-й эскадрилье 1-й авиабазы в Кораце. В 2004 году Сингапур передал Таиланду семь F-16 Block 15OCU в рамках договорённостей о совместных тренировках — часть самолётов была интегрирована в парк ВВС Таиланда.
Сегодня в Таиланде F-16 дислоцируются в трёх эскадрильях: 403-я (авиабаза Такли, символ — хвост с изображением змеи), 103-я (авиабаза 1, Корац, символ — молния) и 102-я (авиабаза 1, символ — звезда), хотя 102-я уже выведена из активной эксплуатации. Важной частью программы модернизаций было приведение части парка к стандарту eMLU (enhanced Mid-Life Upgrade).
Перечень основных улучшений в рамках eMLU включает замену РЛС на APG-68(V)9, установку APX-113 (Combined Interrogator and Transponder) для совместимости с ракетами средней дальности, внедрение ALQ-213 для управления РЭБ, систему рассылающих ловушек ALE-47, а также комплектов: прицельная подсистема Sniper ATP, шлем JHMCS, ракеты ближнего боя IRIS-T и цифровой канал связи Link-16.
Несмотря на то, что силовая установка остаётся прежней, сочетание этих модернизаций приближает по возможностям тайские F-16 к версиям F-16 C/B Block 50, хотя они всё ещё уступают, например, модификациям F-16 C/D, стоящим на вооружении некоторых соседних стран.
Что касается ресурса конструкции, первоначально для ранних серий F-16 использовалось ориентирное ограничение около 8 000 летных часов. Современные подходы опираются на анализ циклов полёта, оценки усталостных повреждений и более частые инспекции, что вместе с заменой критических элементов конструкции позволяет увеличить расчётный ресурс до 12 000–15 000 летных часов. При этом при хорошей программе обслуживания и модернизаций самолёты могут эксплуатироваться 30–40 лет и больше.
Практика ВВС США и других стран показывает, что самолёты, введённые в эксплуатацию в конце 1970-х — начале 1980-х, при грамотной программе модернизаций и продлении ресурса продолжают летать более 30 лет. Однако решение о сроках списания зависит от состояния конструкции, финансовых возможностей по обслуживанию и закупкам новых платформ.
Эксплуатационные факторы также влияют на срок службы: частые боевые манёвры с высокими перегрузками и интенсивные полёты ускоряют усталость конструкции, тогда как подготовительные полёты и тренировки менее нагружены. Роль регулярного обслуживания и контроля коррозии критична для продления ресурса. Наконец, наличие запасных частей и ремонтной базы, а также возможность дальнейших апгрейдов (бортовой электроники, двигателей, структурных элементов) определяют, будет ли самолёт оставлен в строю или списан раньше срока.
Технические характеристики и конструкционные особенности F-16 делают его манёвренным и универсальным: самолёт проектировался по теории энергоманёвренности, способен выдерживать до 9g, развивать скорость до порядка 2 Мах (~2 124 км/ч) и подниматься на рабочую высоту до 50 000 футов (~15 км). Конструкция выполнена из комбинации титана, композитов и алюминия; топливные баки позволяют носить свыше 5 тонн топлива в стандартной конфигурации.
F-16 располагает несколькими вычислительными узлами, в том числе четырьмя компьютерами управления полётом (для избыточности), блоком управления миссией и компьютером огневого управления, который координирует применение вооружения. На самолёте установлены точки подвески для боеприпасов: две на законцовках и шесть под крылом, а также встроенная ротативная пушка.
Вывод: F-16 остаются важной составляющей обороноспособности Таиланда благодаря модернизациям MLU и структурным программам продления ресурса. При условии дальнейших апгрейдов и надёжного обслуживания их можно эксплуатировать ещё десятилетия, однако окончательная дата списания будет зависеть от оценки состояния фюзеляжа, стоимости поддержания и решения о закупке более современных платформ. На текущий момент официальный план указывает списание последнего F-16 в 2583 году (буддийский календарь), что соответствует примерно 2040 году.